Эти вирусы имеют необычно большие геномы, которые как минимум в четыре раза превышают размеры геномов среднестатистических вирусов. Один из них даже обладает рекордным геномом в 735 000 пар оснований, что значительно больше, чем у многих бактерий.

Новые вирусы были классифицированы на десять групп, названных в честь понятий большого размера на родных языках членов исследовательской команды. Среди названий — Mahaphage (санскрит), Kabirphage и Dakhmphage (арабский), Kyodaiphage (японский), а также Biggiephage и Whopperphage (английский). Это подчеркивает разнообразие и уникальность открытых вирусов.

Для выявления новых видов ученым пришлось проанализировать образцы из 30 необычных сред, включая кишечник недоношенных детей и беременных женщин, а также высокогорное озеро в Тибете. Авторы исследования полагают, что гигантские вирусы представляют собой промежуточное звено между живыми бактериями и археями и неживыми бактериофагами.

Кроме того, данные вирусы производят белки, которые регулируют трансляцию генов и кодируют фрагменты рибосом, что является необычным для вирусов. Генетический анализ показал, что некоторые из этих бактериофагов содержат гены, входящие в состав бактериальной системы CRISPR, которая используется для защиты от вирусных атак. Один из бактериофагов даже производит аналог белка Cas9, известного благодаря инструменту CRISPR-Cas9, получивший название CasØ. Это открытие может привести к разработке новых методов генного редактирования.

Также исследования показывают, что гигантские бактериофаги широко распространены в экосистемах Земли и могут играть роль в регуляции здоровья человека, воздействуя на симбиотический микробиом. Дополнительные исследования помогут выяснить эту связь. В другом исследовании было установлено, что состав микробиома человека может служить надежным индикатором его возраста, особенно в отношении симбиотических микроорганизмов кожи.