И чем раньше решитесь на этот шаг, тем лучше. Это облегчит жизнь окружающим людям («Мама, сделай телевизор тише! Ты что, глухая?»), вам будет проще привыкнуть к установленному аппарату и к тому же поддержание слуха в некоторой степени противодействует деменции.

Длительное исследование, проводимое Лейпцигским университетом, показало, что у 25% из 3500 участников исследования развилась деменция, обусловленная исключительно нарушениями слуха. Вероятно, ослабление слуха вызывает изменения в мозге. Ослабевающие сигналы органов слуха влияют на работу нервных клеток в гиппокампе, из-за чего может утратиться содержимое памяти. Нарушение слуха также влияет на социальное взаимодействие, человек замыкается в себе и все больше времени проводит в одиночестве, а это еще один фактор риска развития деменции.

Почему ухудшается слух? Наше ухо не только позволяет нам хорошо (или плохо) слышать — оно также является местом обитания нашего органа равновесия. Процесс старения слуха начинается в возрасте от 5 до 60 лет. Чаще всего этот процесс в равной степени затрагивает оба уха. Ослабление слуха наступает медленно и едва ощутимо, из-за чего поначалу человек этого практически не замечает.

Причины потери слуха кроются в старении волосковых клеток в улитке, той части внутреннего уха, форма которой напоминает раковину улитки. Как уже было сказано, этот орган, заполненный жидкостью, наделен волосковыми клетками. Когда звук достигает уха, волоски начинают вибрировать, преобразуя акустические волны в электрические сигналы. С возрастом приток крови к этим рецепторным клеткам ослабевает, и возникает нехватка кислорода и окислительный стресс: нарушается передача сигналов, ухудшается состояние проводящих путей центрального слухового пути, ослабевают нейромедиаторы и рецепторы. При таких условиях они утрачивают способность обрабатывать и передавать звук так же тщательно, как раньше. Теперь многое пропускается мимо ушей, в частности высокие звуки — их воспринимать уже не удается. Позднее ухудшается и восприятие средних и низких частот, из-за чего все труднее становится понимать речь.

Если потеря слуха в разных ушах выражена по-разному, это приводит к нарушению направленного слуха. В этом случае люди склонны говорить не в меру громким голосом или давать неправильные, неподходящие по содержанию ответы на вопросы. Их частым вопросом становится: «Простите, что вы сказали?» — а деликатные намеки на то, что со слухом, по-видимому, не все в порядке, они обычно парируют утверждением, что собеседник недостаточно четко говорит.

Факторы риска возрастной потери слуха, как и многих других недомоганий, — нарушения кровоснабжения, связанные с сердечно-сосудистыми заболеваниями, диабетом и курением, однако постоянное воздействие высокого уровня шума на работе также может быть причиной. Последняя причина тугоухости среди профессиональных заболеваний является наиболее распространенной. Регулярное прослушивание слишком громкой музыки — еще один фактор риска, к которому присоединяются фактор наследственности, нейросенсорная тугоухость, хронические воспаления среднего уха или — в крайне редких случаях — доброкачественные опухоли.

Громкость и уровень шума измеряются и указываются в децибелах (дБ). Особенно вредны любые звуки выше 85 дБ, хотя продолжительность воздействия шума также имеет значение. Когда мы разговариваем, уровень шума достигает примерно 65 дБ, проносящийся мимо товарный поезд выдает до 100 дБ, отбойный молоток — до 120 дБ, а реактивный самолет — до 130 дБ.