В своей статье, опубликованной в журнале Nature Immunology, они описали механизм, позволяющий слепышам, небольшим подземным грызунам, избегать онкологических заболеваний. Эти животные живут значительно дольше своих ближайших родственников, достигая возраста до двадцати лет, в то время как другие грызуны такого же размера обычно живут не более десяти лет.

Слепыши обладают уникальной способностью предотвращать злокачественное перерождение клеток. Когда в их организме появляются раковые клетки, они быстро погибают благодаря действию иммунного сигнального белка бета-интерферона (IFN-β). Однако до недавнего времени оставалось неясным, что именно запускает этот защитный механизм в клетках, начинающих превращаться в злокачественные.

Как выяснили ученые, защитный механизм слепышей активируется благодаря ретротранспозонам – особым последовательностям в ДНК, которые могут перемещаться внутри генома. Эти мобильные генетические элементы, известные как "прыгающие гены", могут вызывать мутации и нарушать работу других генов, что делает их потенциально опасными для клетки. В нормальных условиях клетки подавляют активность транспозонов, используя метильные метки для эпигенетической регуляции.

Исследователи обнаружили, что в клетках слепышей с повышенной скоростью деления снижается активность фермента ДНК-метилтрансферазы, что приводит к активации ретротранспозонов и, как следствие, к повышению уровня бета-интерферона. Это открытие дает надежду на то, что подобный механизм можно будет активировать и в человеческих клетках, что может стать основой для новых методов лечения рака.

Кроме слепышей, существуют и другие животные, защищенные от рака. Например, слоны имеют несколько десятков антиопухолевых генов, а голые землекопы, близкие родственники слепышей, также живут без злокачественных опухолей благодаря эффективной системе исправления мутаций в ДНК. Эти исследования открывают новые горизонты в понимании механизмов долголетия и устойчивости к раковым заболеваниям у различных видов.